Хоть я и понимала, что это лишь разведка боем, но хотелось верить в лучшее.

- Взяли мы одного степняка, ранило его в ногу, верещал точно заяц. Зови матушку, она по-ихнему лучше разумеет.

Раскосого, невысокого росточка кочевника бросили связанным возле дружинной избы. Он тихонько подвывал, поджимая раненую ногу.

Вскоре показалась Милава, нахмурилась, разглядывая печенега:

- Я поговорю с ним, дайте мне стрелу, - она требовательно протянула руку к ближайшему гридню. Тот недоумённо вытянул из колчана стрелу и подал княгине.

Медленно с брезгливой миной на лице, точно к большой жабе, приблизилась Милава к пленнику:

- Сказывай, кто ведёт вас? Как хана зовут?

Степняк ненадолго притих, разглядывая княгиню. Отвернулся, показывая, что разговаривать не желает. Милава хищно усмехнулась, с улыбкой голодного людоеда воткнула она стрелу в рану печенегу. Тот заголосил на столь высокой ноте, что заложило уши. Залопотал что-то негромко, из глаз покатились слёзы. Княгиня внимательно выслушала его сбивчивые слова.

- Плохо дело, Тирах ведёт войско, сын самого кагана, - обернулась она к нам, - восемь сотен с ним пришли.

Мы с Деяном переглянулись. Справиться с таким многочисленным врагом будет непросто несмотря на все наши ухищрения.

Гридни тревожно загудели в сторонке, обсуждая новость.

- Что прикажешь делать с этим? - подошёл к Милаве, охранявший печенега, ратник.

- Пусть ему ногу перевяжут и бросьте в поруб, - оскалилась княгиня злой усмешкой, - будет у нас подарок Тираху.

***

Ставка хана Тираха

Разгневанный, мерил Тирах шагами пространство возле юрты. Он и не ожидал победы от этого боя, но принесённые вести не обнадёживали. Закрыт проход к главным воротам. Через посад пройти конникам так же будет непросто. С одной стороны, он прикрыт рекой, с другой же — встречает густая роща, в которой из земли торчат колья, невидимые в высокой траве. Нарыты ямы-ловушки, больше тридцати воинов недосчитался хан.

Удивили его и странные стрелы, что пускали русичи. Короткие и острые, такие на лук не приладишь. Что ещё за диковиной обзавелись вежинцы? Может, и не зря прозвали воины Илдея юную княгиню дочерью богини смерти, что у русичей звалась Мораной?

Ох, непроста владычица города!

Но это только раззадорило Тираха. Он уже видел, как будет рассказывать отцу о том, как преодолел все козни врага.

Велел он слугам срубить несколько высоких деревьев, потом свяжут брёвна верёвками, да перейдут опасный ров. Но только пешие пройдут по такому настилу. А как быть с тараном, когда под их носом подняли мост перед воротами, отрезав все подступы к городу? Орудие тяжёлое, такое по брёвнам не протащишь.

Тирах злобно топнул ногой, велел звать своих байрак-баши. Пусть думают, как одолеть преграды.

***

Настасья

Поручив пленника заботам чернавок, я увидела гридня, спешащего к нам через двор.

- Княгиня, византиец зовёт вас, умоляет о разговоре, - доложил он.

- Что же, - тихо промолвила Милава, - уважим Лазаря.

Она медленно направилась к порубу, мы же поспешили вслед за ней.

Лазарь исхудал, одежда грязным рубищем свисала с плеч. Он сидел, скрючившись на лавке. Завидя нас, неловко поднялся:

- Зачем звал? – подошла к нему Милава.

- Обещала ты мне свободу, княгиня, - выпалил он, - слышал я, что печенеги напали, отпусти меня в Византию.

- Боишься, что до тебя доберутся? – недобро усмехнулась матушка.

- Мне ваши распри ни к чему. Я сыт по горло и Русью, и печенегами. Дозволь мне вернуться домой, - он поднял заискивающий взгляд на Милаву.

- Не обещала я тебе свободу, в том не лги. И отпустить тебя не могу. Завтра ты продашь Вежу Тираху или ещё одному любителю поживы, - Милава грозно свела брови, в глазах горел огонь.

- Я пришлю за себя богатый выкуп, поклянусь на кресте, что не предам тебя, - Лазарь попытался взять княгиню за руку, но та поспешно отдёрнула её, вытерев о платье.

- Илдею ты тоже на кресте клялся? И где теперь он?

- Нет, то была воля василевса. Пощади, великодушная княгиня, золотом отдарюсь и за ценой не постою, - византиец опустился на колени, протягивая руки к подолу платья.

Милава отступила на пару шагов, большего не позволял тесный поруб:

- Не прельщай меня дарами, царьградец, всё моё великодушие схоронено в юрте Илдея. А, впрочем, - княгиня злорадно улыбнулась, - я отпущу тебя вскорости. Верну тебя хану.

На этих словах она поднялась из темницы.

- Что ты задумала, матушка? – я подошла и обняла её за плечи.

Милава обернулась, глаза её переполняла ярость, какой никогда не видела я. Невольно вздрогнув, я отшатнулась от княгини. Она замедлила шаг:

- Пленников не трогать без моего ведома, - то была не просьба, - сама буду решать их судьбу.

Больше не сказав ни слова, матушка ушла к себе.

Деян неловко приблизился ко мне:

- Пичужка моя, чему гневается княгиня?

- Не гневается, - задумчиво произнесла я, - княгиня готовится мстить.

Глава 39

Ставка хана Тираха

Ранним утром, едва над полями забрезжил робкий рассвет, велел Тирах идти своим слугам в лес, рубить высокие деревья, что помогут преодолеть ров перед Вежей. Выбирали стволы, ещё не успевшие набрать исполинскую мощь, такие далеко на себе не утащишь.

Если обвязать два-три бревна, по ним можно перебежать до стены, но делать это придётся под градом стрел.

Тирах осматривал непонятные вежинские стрелы, что за оружие такое? Они пробивали кожаные доспехи его воинов, точно пучок соломы. Да ещё этот подъёмный мост, как использовать таран, который нельзя подкатить к воротам? Ночью мосты не наведёшь, заметит стража, а днём и подавно. Всё-таки печенеги прежде всего - конные воины, не умеют они выдерживать долгие осады. Нет для этого и орудий, как в Византии или у тех же русичей.

Не раз говорил Тирах отцу, что ушло время молниеносных набегов, города обзаводятся мощными укреплениями, которые с наскока не возьмёшь. Но великий каган не слушал доводов сына.

Тирах в сердцах швырнул стрелу на пол, вечерняя беседа с байрак-баши тоже не принесла плодов. Только на эти хлипкие мостки и надумали его сотники. А много ли будет от них толку? Доберутся воины до стен, а что дальше? Хан привёз с собой железные крючья для осады, но чтобы пустить стрелу, надо быть живым. А его воинов станут расстреливать уже на подходах к городу. Если обычные стрелы скользили по кожаным доспехам, и убить ими было непросто, то теперь… Тирах покачал головой. Воины, что были при Илдее, рассказывали о советах мудрого византийца, про осадные машины, которые сделали по его слову. И всё же, даже это не помогло Илдею одолеть небольшой городишко.

Хан вышел из юрты, глядя в сторону Вежи. В чём секрет этого города? Сколько лет приходят к его стенам печенеги, чтобы в который раз вернуться ни с чем. Или вообще не воротятся.

Но отец ждать не любит. А значит, придётся пожертвовать людьми. Война не время для сожалений.

Есть ещё лес, укрывшись за деревьями, можно незаметно подобраться ближе к городу. Надо бы отправить туда несколько надёжных людей, пусть пройдут звериными тропами, разведают путь. Только ни с чем вернулись воины: стояли засеки, преграждая дорогу не только конному, но и пешему.

По советам байрак-баши наступать Тирах решил ночью, темнота укроет воинов, поможет преодолеть ров и подступиться к самым стенам, а там можно пустить в ход и железные крючья и лёгкие мостки.

***

Настасья

Дни ожидания действовали на нервы всем. Злилась непонятно на что Варвара, хмурый Деян все дни проводил с гриднями, Милава замкнулась в себе.